ידידו הטוב של האדם עשוי להציל חיים: צוות חוקרים ישראלי פיתח שיטה פורצת דרך לאבחון סרטן באמצעות חוש הריח החריג של כלבים. במסגרת המחקר, אומנו כלבי וביגל לזהות נוכחות סרטן בדגימות נשיפה של מטופלים, תוך שימוש באימון ייחודי ששילב חשיפה חוזרת לדגימות מחולים ומבריאים. הכלבים למדו להבחין בריחות הכימיים הדקים שמפרישים תאים סרטניים, וכאשר זיהו אותם – התיישבו כסימן לזיהוי חיובי.
מדובר בבדיקה קלה הכוללת בפועל נשיפה לתוך מסכה דמויית מסכת קורונה במשך שלוש דקות ושליחת המסכה בקופסא אטומה לבדיקה.
החוקרים מדווחים כי בתהליך מורכב ומבוקר, הכלבים נחשפו למאות דגימות שונות. כל דגימה הוצגה לכלב בסביבה סטרילית, תוך מתן חיזוק חיובי בכל זיהוי מוצלח. תהליך זה חזר על עצמו עד שהכלבים הגיעו לרמת זיהוי מדויקת ועקבית. בשלב הבא שולבו בינה מלאכותית וראייה ממוחשבת, שתיעדו את תגובות הכלבים וניתחו אותן כדי להבטיח פענוח מדויק ואחיד של התוצאות, ללא תלות בפרשנות אנושית.
במחקר, שכלל כ-1,400 משתתפים, הצליחו הכלבים המאומנים לזהות סרטן בדיוק של 94%. מתוך 261 משתתפים שאובחנו כחולים, הצליחו הכלבים לזהות 245 מקרים. אחוז הטעויות בקרב הנבדקים הבריאים היה נמוך – ורק 60 מתוך 1,048 נבדקים קיבלו תוצאה חיובית שגויה. הנתונים המרשימים הללו מצביעים על פוטנציאל משמעותי בשימוש בשיטה ככלי סקר לאבחון מוקדם של מחלות סרטן, שיכול להציל חיים רבים.
חוש הריח של כלבים הוא בין החושים החדים ביותר בטבע: ההערכה היא שכושר ההרחה שלהם עולה פי עשרות אלפים על זה של בני האדם. לכלבים יש עד 300 מיליון קולטני ריח באף, לעומת כ-5 מיליון אצל בני אדם, ושטח ההרחה במוחם גדול פי 40. תכונות אלו מאפשרות להם לזהות שינויים כימיים זעירים באוויר, כמו אלו הנוצרים בגוף בעת התפתחות גידול סרטני. כבר כיום משתמשים בכלבים באיתור סמים, חומרי נפץ ואפילו זיהוי מחלות כמו מלריה וקורונה – והמחקר הנוכחי מציב את חוש הריח שלהם בחזית המאבק בסרטן.
לדברי שלומי מדר, מנכ"ל חברת spotitearly המובילה את הפיתוח, השלב הבא בפרויקט כולל הרחבת המחקר לניסויים קליניים גם בארצות הברית, במטרה לאשר את השיטה לשימוש נרחב כבר בשנים הקרובות ובכמה סוגי סרטן. החוקרים מתכננים לאמן צוות נוסף של כלבי ביגל, הנחשבים קלים לאילוף, במטרה להקים מערך אבחון רחב ונייד. "המטרה שלנו היא להנגיש את האבחון המוקדם ולהציל חיים באמצעות כלים חדשניים שאינם פולשניים, והם בטוחים וזולים", אמרו החוקריםאמר מדר ל"מעריב", "אנחנו מקווים שמקווים שערכות בדיקה ראשונות יהיו זמינות בתוך כשנה, בעלות משוערת של 250 דולרים לבדיקה".
"מדובר בפריצת דרך שמעלה את הסיכוי לגילוי מוקדם של ממאירות בשלבים מוקדמים ומיקסום הסיכוי לריפוי" אומרת פרופ' מירב בן דוד, מנהלת המכון האונקולוגי באסותא רמת החייל, " זהו כלי אבחנתי לא פולשני, שביצועו אינו כרוך בקרינה, נטול כאב, ויכול לשמש ככלי עזר ותמיכה לטכנולוגיות הגילוי המוקדם הידועות היום. בשל פשטות הביצוע, ניתן יהיה לבצע את הבדיקה בתדירות משתנה לפי רמת הסיכון האישי של הנבדקים ללקות בסרטן. אנו מנסים לדייק את היכולת להבחין בין סוגי סרטן שונים בדגימת הנשיפה".