האפיפיור פרנציסקוס, בן 88, עדיין מאושפז בבית החולים ג'מלי ברומא מאז ה-14 בפברואר, כשהוא נאבק במחלת ריאות קשה, המכונה "דלקת ריאות כפולה". המחלה, הידועה גם כפנאומוניה דו-צדדית, מתאפיינת בזיהום קשה הפוגע בשתי הריאות במקביל, ומוביל לפגיעה משמעותית ביכולת הנשימה. מצבו הרפואי של פרנציסקוס, שהיה שברירי עוד לפני האשפוז הנוכחי, נותר יציב אך מורכב, והרופאים המטפלים בו מציינים כי הוא טרם יצא מכלל סכנה.
"דלקת ריאות כפולה" היא מצב שבו שני צידי הריאות נפגעים מדלקת זיהומית חריפה, הגורמת להצטברות נוזלים, מוגלה וריר, ופוגעת ביכולת להעביר חמצן לדם. במקרה של האפיפיור, המחלה התפתחה על רקע בריאותי מורכב, שכן בצעירותו עבר ניתוח להסרת חלק מריאתו לאחר שסבל מדלקת צדר (פלאוריטיס), מצב שהותיר אותו פגיע יותר לזיהומים נשימתיים.
מאז אשפוזו, טופל האפיפיור באופן אינטנסיבי באנטיביוטיקה רחבת-טווח, במטרה להשתלט על הזיהום. במקביל, החל לקבל טיפול פיזיותרפי ושיקום נשימתי במטרה לחזק את שרירי הנשימה, לשפר את יכולת הריאות לפנות את ההפרשות ולמנוע ניוון שרירים עקב השהות הממושכת בבית החולים. בימים האחרונים נעזר גם בחמצן באופן רציף דרך מסכה או צינורית אף, על מנת לשפר את רמת החמצון בדם ולהקל על הנשימה.
רופאים, שאינם מעורבים בטיפול הישיר אך מומחים בתחום, הביעו חשש מפני ההשלכות של המחלה לאורך זמן והסבירו שתהליך ההחלמה מדלקת ריאות דו-צדדית, במיוחד בגיל מתקדם כמו של פרנציסקוס, עלול להימשך שבועות ואף חודשים. הסיכון לסיבוכים גבוה, והאפיפיור יידרש לזמן התאוששות מלאה מבלי לשוב לפעילות טרם ההחלמה המלאה. דלקת ריאות בסדר גודל כזה היא אתגר רפואי גדול גם לצעירים, על אחת כמה וכמה לאדם מבוגר שסבל בעברו מבעיות נשימה משמעותיות.
בינתיים, הודיע הוותיקן כי האפיפיור חווה לפחות ארבעה אירועים של קוצר נשימה משמעותי במהלך אשפוזו, שהחריפו את מצבו. הפרק האחרון התרחש ב-3 במרץ עקב הצטברות ריר בכמות גדולה בריאות, שלא הצליח לסלק בעצמו בשל חולשה שרירית.
למרות שחלפו כמה ימים ללא אירועים דומים, רופא בכיר שפרש לאחרונה מבית החולים בו אושפז הזהיר כי אי-התקדמות במצבו לאחר שלושה שבועות של טיפול אינטנסיבי היא סימן מדאיג. בימים האחרונים, האפיפיור הקליט הודעת שמע קצרה, בה הוא מודה לתומכיו, אך קולו נשמע שבור וחלש, עדות נוספת לחומרת מצבו הנשימתי. מומחים אף הזהירו כי במקרים קיצוניים ייתכן שיהיה צורך בהנשמה מלאכותית, מהלך הדורש אישור מפורש של האפיפיור עצמו, ולא ברור אם יבחר ללכת בכיוון זה.
גם במקרה של החלמה, קיימת אפשרות ממשית לנזק ריאתי בלתי הפיך. מומחים הזהירו כי ייתכן שהאפיפיור לעולם לא יצליח לחזור לרמת התפקוד שהייתה לו קודם למחלה, במיוחד בהתחשב בגילו ובמצבו הבריאותי הכללי. כשהעולם הנוצרי כולו מתבונן בדאגה, ברור לכולם שהקרב של האפיפיור פרנציסקוס על בריאותו רחוק מלהסתיים.